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潮州木雕是中國民間流傳的一種工藝藝術,講究在木工雕塑的基礎上,融入生動繪畫技法,創作各種精密細緻的人物故事、吉祥紋樣等構圖性雕刻,並以浮雕、沉雕、通雕、圓雕等形式呈現於建築、家具或祭祀器具,擁有鮮明木工特色,在雕刻藝術品中獨樹一幟。潮州木雕題材豐富,內容包括珍禽瑞獸、花果草蟲、博古、仙佛、山水等等,更多則展示民間寓言、神話傳說和戲曲雜劇的情節畫面,處處透露中華文學素養。
天宮寶盒的原型類屬薦盒。薦盒又稱薦臺、敬盒、奉案,在馬來西亞或潮汕一帶俗稱“餞盒”。薦盒是中國傳統工藝品,也是常见的祭祀用具。馬來西亞福建人每逢正月初九拜天公時,都會把龍眼、紅棗、蜜餞等串起來,架到“餞盒”上供奉天帝,取意幸福甜蜜,祈望感情順順利利。比起這種尋常薦盒,天宮寶盒卻又顯得更加不同凡響。
天宮寶盒通體高2.4米,寬9米,长2.1米,不算底座,共計五個樓層,分為獅腳、天、地、人、和天宮五種界類。每個樓層的柱子、房簷、墻壁皆繁複細緻地漆金雕滿瑞獸、花鳥、仙器等中國傳統吉祥圖案,可謂集大成於一體,承載著多數民間信仰的寓意。此外,天宮寶盒呈現罕見的六角形態,則比喻六六大順,無論天地、東南西北,都能與世間萬物和諧共處,萬事順利。
寶盒底座分為上下兩個部分。下面的六角刻有如意紋樣,六面飾有青蚨、蝴蝶和花葉圖紋,構成一幅花攢錦聚、稱心如意的美滿景象。其中,青蚨是傳聞可以帶回錢財的昆蟲,無論我們花費的是母錢抑或子錢,在青蚨作用下都能迎來資金回流,帶動利潤增長。上方部分則通過凹凸結構,以正面有三、斜面有二的形式雕刻各種鳥語花香圖,襯托間隔八個浮雕的暗八仙:葫蘆、團扇、漁鼓、寶劍、蓮花、花籃、橫笛和陰陽板,祝願其各顯神通,鎮守八方安定。
天宮寶盒的基腳由六隻勇猛威風的朝天獅作支撐,當中有四隻雄獅,是為陽面;兩隻雌獅,是為陰面,自此陰陽始而萬物生。每隻朝天獅上方皆鑲有石鼓,石鼓之上再生牡丹,石鼓代表功名地位,牡丹代表昌盛富貴,三者組合即是英豪抬頭,成就大業並且名利雙收。基腳上面部分還建有六片“回紋穿枝過葉”,中間各用一隻青蚨做間隔,令獅子基腳展現大地回春、錢財廣進的堂皇氣象。
寶盒樓閣的外簷整體皆是“鳥語花香”圍繞“雙龍吐珠”,頂部環雕“松鼠葡萄”,寓意富貴豐收,內壁除正中浮雕的典故圖案,上下則飾滿“遍地駿馬”,寓意奮發騰達。其中堂(天、地、人)三才樓閣,每層都有六柱承頂,柱上雕刻依據樓層變換,由下至上分別呈現“寒梅報喜”“蹯龍八仙”和“丹鳳朝陽”意象,其中鳳柱凌駕於龍柱之上,即體現當時慈禧太后的權利遠高於皇帝。此外,每個柱子前方都有隻中華瑞獸鎮守,“寒梅報喜”前有祥瑞大象,“蹯龍八仙”前有仁義麒麟,“丹鳳朝陽”前有威武雄獅,皆各司其職地守護一方安穩。
中堂三層,每層各有五幅前后重样的吉祥圖案。下層“郭子儀賀壽”,左有“劉金定招親”,右有“三娘教子”,斜面則分別刻“太獅少獅”和“太平有象”,借喻家門子嗣昌盛、壽元無量。中層“招財進寶”,左右皆為“二十四孝”,斜面兩側伴隨“富貴平安”和“梅開五福”,寓意族人富貴顯榮、福慧雙修。上層“天官賜福”,左邊“狀元及第”,右邊“宏圖大業”,兩邊飾以“松鼠葡萄”,即是祝願子孫世世代代都能功成名就,前程似錦。
天宮寶盒的至上頂層,無疑就是“天宮”。天宮中心設有五供朝天,任由天地四方的出色鯉魚躍而成龍,迎接人生地位高升。由此可見天宮寶盒的建造初衷即是祈願世人能夠百尺竿頭、步步登高。若是用於祭祀活動,誠心點燃檀香並置入寶盒內,待香氣冉冉升起,從各種吉祥雕刻釋出並縈繞寶盒之時,寶盒即為祥瑞氣韻的聚集地,从而提升場域風水。